25 июня 1981 года Шугар Рэй Леонард вписал своё имя в историю мирового бокса, остановив в девятом раунде непобеждённого чемпиона WBA и The Ring в первом среднем весе Аюба Калуле. Эта победа не просто принесла Леонарду второй титул в карьере — она стала решающим шагом перед эпохальным объединительным боем с Томасом Хирнсом и доказала, что американская суперзвезда способна доминировать за пределами полусреднего веса. В тот вечер на арене «Астроворлд» в Хьюстоне родился двухвесовой чемпион, который вскоре возглавит золотую эру бокса.
Леонард подошёл к этому поединку в статусе действующего чемпиона WBC в полусреднем весе и одного из самых узнаваемых спортсменов планеты после легендарной победы над Роберто Дураном в реванше «No Mas». Вместо того чтобы немедленно принять вызов обладателя титула WBA в том же дивизионе Томаса Хирнса, Леонард принял рискованное решение подняться на категорию выше — до 154 фунтов (69,85 кг). Цель была ясна: завоевать второй мировой титул и войти в историю.
Это решение встретило резкую критику со стороны промоутера Боба Арума, который публично заявил, что Леонард ставит на карту всё, выходя против непобеждённого Калуле до того, как гарантирует себе супербой с Хирнсом. Арум предсказывал победу Калуле и предупреждал, что сенсационное поражение Леонарда нанесёт серьёзный удар по интересу к планируемому объединению.
Калуле не был проходным соперником. Уроженец Уганды, базирующийся в Дании, левша с безупречным рекордом 36-0, владел поясами WBA и The Ring в первом среднем весе. Он считался одним из сильнейших бойцов дивизиона, несмотря на то что букмекеры отдавали предпочтение Леонарду. Калуле никогда не был побеждён и тем более не был остановлен досрочно.
Вечер также включал в себя защиту титула WBA в полусреднем весе Томаса Хирнса против Пабло Баэса в со-главном событии. Изначально бой планировался как 10-раундовый нетитульный, но Хирнс и его тренер Эмануэль Стюард убедили Арума сделать его чемпионской защитой. Арум также согласился дать Хирнсу равное с Леонардом место на промо-постерах, хотя главным событием остался бой Леонарда.
С первых секунд поединка Леонард удивил многих наблюдателей, отказавшись от своего фирменного стиля «удар-и-уход». Вместо этого он встал на ноги, работал жёстким джебом, выбрасывал быстрые комбинации и регулярно опережал Калуле за счёт превосходной скорости рук. Леонард контролировал первые шесть раундов, но непобеждённый чемпион доказал, почему он достиг вершины дивизиона. В седьмом раунде Калуле попал коротким правым кроссом, который на мгновение потряс Леонарда и вдохнул новую жизнь в поединок. Восьмой раунд прошёл в равной борьбе, оба бойца обменивались ударами, а Калуле продолжал давить.
Развязка наступила в девятом раунде. В концовке отрезка Леонард нанёс жёсткий правый прямой, который серьёзно потряс Калуле. Когда чемпион попытался войти в клинч, Леонард выбросил трёхударную комбинацию, отправившую Калуле на настил. Хотя угандиец поднялся до истечения отсчёта, он сообщил рефери Карлосу Беррокалю, что не может продолжать бой. Победа техническим нокаутом в девятом раунде.
Эта победа улучшила рекорд Леонарда до 30-1 и сделала его двукратным чемпионом мира, завоевав титулы WBA и The Ring в первом среднем весе. Но главное — она развеяла все сомнения относительно его способности конкурировать с более крупными соперниками. Три месяца спустя Леонард перенёс этот импульс в исторический объединительный бой в полусреднем весе против Томаса Хирнса в Лас-Вегасе. Их сентябрьское противостояние 1981 года стало одним из определяющих боёв золотой эры бокса, где Леонард, уступая по очкам, совершил драматический камбэк и остановил Хирнса в 14-м раунде.
Для Калуле это поражение прервало серию из 36 побед без единого поражения. Хотя он продолжал выступать ещё несколько лет, он больше никогда не достигал прежнего уровня и не возвращал себе чемпионский титул.
Бой «Астроворлд», часто остающийся в тени легендарных противостояний Леонарда с Дураном, Хирнсом, Марвином Хаглером и Уилфредом Бенитесом, остаётся одним из важнейших в его карьере. Он доказал, что Шугар Рэй не просто талантливый боксёр, а универсальный боец, готовый рисковать ради величия. Это был первый шаг к тому, чтобы стать первым боксёром в истории, завоевавшим титулы в пяти весовых категориях.
